A epidemia de Ebola que avança pela República Democrática do Congo e por Uganda reacendeu um alerta que vai além da saúde pública. Pesquisadores e organismos internacionais vêm chamando atenção para uma conexão menos óbvia, mas cada vez mais relevante: a relação entre desmatamento, mineração e o risco de novos surtos de doenças transmitidas de animais para humanos.
No centro dessa discussão está a floresta da Bacia do Congo, a segunda maior floresta tropical do mundo, atrás da Amazônia, e uma das regiões mais estratégicas para a economia digital. A República Democrática do Congo concentra grandes reservas de cobalto, cobre, coltan, ouro e outros minerais usados em smartphones, semicondutores, baterias, carros elétricos e equipamentos de tecnologia.
A demanda global por esses insumos tem impulsionado a mineração industrial e, principalmente, a mineração artesanal, atividade informal que envolve centenas de milhares de trabalhadores no país.
De acordo com reportagem do The Guardian, essa corrida por minerais tem avançado sobre áreas de floresta e alterado o equilíbrio ecológico de regiões onde vírus como o Ebola circulam em animais silvestres, principalmente morcegos frugívoros, considerados prováveis reservatórios naturais.
A lógica é direta. Quando a floresta é derrubada ou fragmentada, animais que antes permaneciam em áreas mais preservadas passam a ocupar fragmentos menores de mata, muitas vezes mais próximos de comunidades humanas, acampamentos de mineração e assentamentos improvisados. Esse contato mais frequente aumenta as chances de que vírus presentes em animais silvestres cheguem às pessoas.
O problema não é apenas ambiental, mas econômico. A economia digital depende de minerais extraídos em áreas onde a governança é frágil, a infraestrutura de saúde é limitada e conflitos armados dificultam qualquer resposta rápida. No leste do Congo, onde parte da mineração artesanal se concentra, trabalhadores entram em áreas de floresta em busca de ouro, coltan e outros minerais, muitas vezes sem estrutura adequada de saneamento, moradia ou assistência médica.
Esse cenário cria um ambiente favorável para a disseminação de doenças. Garimpos e vilas de mineração costumam reunir pessoas vindas de diferentes regiões, com alta mobilidade e baixa cobertura de serviços públicos. Caso uma infecção surja nesses locais, ela pode se espalhar mais rapidamente do que em comunidades isoladas.
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O atual surto é causado pelo vírus Bundibugyo, uma espécie de Ebola considerada grave e para a qual não há vacina ou medicamento específico aprovado. Em junho, o Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos contabilizou centenas de casos confirmados na República Democrática do Congo e em Uganda. A Organização Mundial da Saúde já havia classificado a situação como emergência de saúde pública de importância internacional, devido ao risco de expansão regional.
A relação entre mineração e Ebola, no entanto, é uma causalidade simples. Não há comprovação de que a mineração artesanal tenha sido a origem direta do surto atual. O que os estudos indicam é que o desmatamento e a fragmentação de florestas aumentam o risco de transbordamento de patógenos, o momento em que um vírus passa de animais para seres humanos.
O site inglês cita o caso de Mongbwalu, cidade mineradora no nordeste do Congo, como um exemplo dessa sobreposição de riscos. A região aparece entre os locais associados aos primeiros grupos de casos fatais do surto atual e também está cercada por áreas de mineração de ouro. Imagens de satélite analisadas por pesquisadores indicam avanço recente da perda florestal ao redor da cidade.
Demanda por minerais
A Agência Internacional de Energia, vinculada à Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), projeta crescimento expressivo na demanda por minerais críticos nas próximas décadas. O Congo, por sua vez, ocupa posição central nessa disputa. Segundo o Departamento de Comércio dos Estados Unidos, o país detém entre 50% e 70% da oferta global de cobalto, além de reservas relevantes de cobre, coltan, lítio e ouro.
Essa concentração coloca governos e empresas diante de uma escolha difícil. Ignorar o Congo não é uma opção realista para a indústria global de tecnologia e energia limpa. Ao mesmo tempo, manter cadeias de suprimento baseadas em extração informal, desmatamento e baixa fiscalização tende a ampliar riscos reputacionais, sociais e ambientais.
Especialistas defendem que a resposta não pode se limitar ao combate emergencial ao Ebola. É preciso fortalecer sistemas de saúde, ampliar vigilância epidemiológica, proteger florestas e criar mecanismos mais rígidos de rastreabilidade mineral. Também passa por apoiar alternativas econômicas para populações locais, que muitas vezes entram na mineração artesanal porque a agricultura se tornou menos viável diante de conflitos, pobreza e mudanças climáticas.
Para consumidores, a conexão entre um smartphone e uma epidemia pode parecer distante. Mas ela revela uma face pouco visível da economia digital. Cada dispositivo eletrônico depende de uma cadeia global que começa muito antes da fábrica, em minas, florestas e comunidades que raramente aparecem nas campanhas de inovação.
A discussão não significa que celulares, semicondutores ou baterias sejam os responsáveis diretos por surtos de Ebola. O ponto é mais amplo: a demanda crescente por tecnologia está reorganizando territórios, pressionando ecossistemas e criando riscos. Na era da inteligência artificial, dos veículos elétricos e da conectividade permanente, a pergunta sobre a origem dos minerais se torna tão importante quanto a inovação que eles ajudam a construir.
