Uma descoberta surpreendente de uma mandíbula de macaco ancestral no Egito, datada de 24 de julho de 2026, pode redefinir a compreensão sobre o local de origem dos macacos modernos, mudando o foco da África Oriental para uma nova e crucial encruzilhada evolutiva no Norte da África e Oriente Médio. Este fóssil, recém-identificado no norte do Egito, está transformando as ideias sobre o surgimento dos antepassados dos primatas contemporâneos. Análises realizadas posicionam a espécie mais próxima dos macacos atuais do que qualquer outra conhecida da África Oriental do mesmo período. Essa revelação aponta para o Norte da África e o Oriente Médio como um possível centro e ponto de convergência para a linhagem de primatas que, ao longo do tempo, deu origem a gibões, orangotangos, gorilas, chimpanzés e humanos.
Novas evidências fósseis contestam a teoria principal sobre a origem dos primatas
Uma equipe internacional de cientistas identificou um fóssil de macaco até então desconhecido, que viveu aproximadamente entre 17 e 18 milhões de anos atrás, durante o início do Mioceno. A espécie recebeu o nome de Masripithecus moghraensis e foi detalhada em um estudo publicado na revista Science por pesquisadores do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura, no Egito, e da Universidade do Sul da Califórnia, nos Estados Unidos.
Os restos foram encontrados em Wadi Moghra, localizado no norte do Egito, constituindo a primeira prova concreta de um primata na região norte-africana. A idade e a localização do fóssil ampliam o conhecimento sobre a distribuição inicial dos primatas e sugerem que o Egito, junto com o Oriente Médio, teve um papel significativo nos avanços evolutivos que levaram aos primatas atuais.
Paleontólogo relata a busca por evidências ausentes na África do Norte
Hesham Sallam, paleontólogo da Universidade de Mansoura e principal autor do estudo, disse que a equipe passou cinco anos procurando por esse tipo de fóssil. Ele explicou que uma análise cuidadosa da árvore genealógica dos primeiros primatas indicava uma lacuna, e que o Norte da África guardava essa peça que faltava.
Antes desta descoberta, outros sítios fossilíferos do início do Mioceno no Norte da África haviam revelado vestígios de macacos, mas nenhum símio havia sido confirmado. Essa ausência levou muitos pesquisadores a acreditar que os símios e seus parentes mais próximos estavam, naquela época, majoritariamente restritos a áreas mais ao sul do continente africano.
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Embora fósseis de primatas mais recentes tenham sido descobertos na África, Ásia e Europa, os cientistas ainda debatem as relações de parentesco entre essas espécies e suas origens ancestrais. As novas evidências indicam que falhas no registro fóssil podem ter distorcido a compreensão da história dos hominídeos modernos, que englobam todos os primatas vivos, como gibões, orangotangos, gorilas, chimpanzés e humanos, além de seu último ancestral comum.
Masripithecus: um primata exclusivo encontrado no antigo Egito
A presença do Masripithecus demonstra que os macacos já habitavam o Norte da África no início do Mioceno. A espécie parece ter sido substancialmente diferente das outras espécies de macacos da mesma idade encontradas na África Oriental.
O nome Masripithecus é uma combinação de Masr (مصر), a palavra árabe para Egito, com o termo grego píthēkos, que significa macaco. O nome da espécie, moghraensis, faz referência a Wadi Moghra, uma área no norte do Egito rica em fósseis, onde membros do Laboratório Sallam recuperaram os restos durante trabalhos de campo em 2023 e 2024.
Foi encontrada apenas uma parte da mandíbula inferior, mas ela apresenta uma combinação de traços nunca vistos em nenhum outro primata do mesmo período. O fóssil inclui caninos e pré-molares excepcionalmente grandes, molares com superfícies de mastigação arredondadas e texturizadas, e uma mandíbula notavelmente robusta.
Shorouq Al-Ashqar, pesquisador do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura e um dos primeiros autores do estudo, disse que, em conjunto, essas características sugerem que o Masripithecus era adaptado para a versatilidade. O estudo interpreta sua anatomia mastigatória como prova de uma dieta flexível, baseada principalmente em frutas, mas com a capacidade de processar alimentos mais resistentes, como nozes ou sementes, quando necessário. Essa adaptabilidade teria sido fundamental para o Masripithecus prosperar em uma época de mudanças climáticas que intensificavam a sazonalidade no norte da África e na Arábia.
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A relevância do Masripithecus vai além de suas características dentárias e mandibulares incomuns. A espécie parece ocupar uma posição significativa na história evolutiva dos grandes símios.
Os cientistas empregaram métodos Bayesianos avançados para integrar diversas categorias de evidências. Eles compararam traços anatômicos de primatas vivos e extintos, DNA de espécies existentes e as idades geológicas de fósseis conhecidos. Isso possibilitou estimar o grau de parentesco entre diferentes grupos de primatas e o momento em que suas linhagens evolutivas se separaram.
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Os resultados indicam que o Masripithecus era mais aparentado aos macacos atuais do que qualquer outra espécie do Mioceno Inferior conhecida na África Oriental.
Possível nova localização para as origens dos primatas aponta para o norte
A equipe também realizou análises biogeográficas para investigar a provável localização do ancestral comum de todos os macacos vivos. As descobertas apontam para o Norte da África e o Oriente Médio durante o início do Mioceno.
Naquela era, a região possuía uma posição de grande importância estratégica. As placas tectônicas africana e arábica estavam em movimento para o norte, no estágio final de sua colisão com a Ásia. Variações no nível do mar por vezes estreitavam ou removiam barreiras marinhas, criando passagens temporárias que os animais podiam utilizar para se deslocar entre as regiões.
O Masripithecus auxilia na conexão dos registros fósseis da África e da Eurásia, que antes eram considerados separados. Sua presença sugere que os primatas já estavam em processo de diversificação nesta área antes que as pontes terrestres permitissem sua dispersão pela Europa e Ásia.
Teoria consolidada sobre a evolução dos primatas é questionada
Erik Seiffert, paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia e coautor do estudo, afirmou que as descobertas mudaram sua perspectiva sobre a evolução dos primeiros primatas.
Seiffert disse: “Durante toda a minha carreira, considerei provável que o ancestral comum de todos os macacos vivos tivesse vivido na África Oriental ou em seus arredores. Mas esta nova descoberta, juntamente com nossas novas e inovadoras análises da filogenia e biogeografia dos hominídeos, desafiam fortemente essa ideia. E, o que é importante, a probabilidade desse cenário não depende do Masripithecus, mas é bastante consistente com ele.”
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Os pesquisadores esperam que trabalhos de campo adicionais no Norte da África e no Oriente Médio revelem mais fósseis que possam elucidar como os macacos modernos se originaram e iniciaram seu processo de diversificação.
A descoberta do Masripithecus moghraensis sugere que partes importantes da história evolutiva dos macacos podem ainda estar ocultas em regiões que os paleontólogos não exploraram em profundidade.
