A sonda chinesa Tianwen-1, que orbita Marte desde 2021, realizou um registro inédito do cometa interestelar 3I/ATLAS em 3 de outubro de 2025, fornecendo dados que apontam para uma aceleração não governada apenas pela gravidade. A captura ocorreu quando o objeto passou a aproximadamente 30 milhões de quilômetros do equipamento, uma distância que permitiu a obtenção de imagens de alta resolução da coma e do deslocamento do cometa. A Agência Espacial Nacional da China (CNSA) anunciou a observação, que foi planejada para coincidir com a passagem do objeto, enriquecendo o estudo de materiais originários de outros sistemas estelares. Os dados foram integrados a observações das sondas europeias ExoMars TGO e Mars Express para validar as descobertas.
Cientistas converteram as imagens capturadas em uma animação de 30 segundos, que destaca as variações de brilho e a dinâmica das partículas de poeira e gás. Essa perspectiva a partir da órbita marciana oferece ângulos de visão e detalhes impossíveis de serem obtidos por telescópios baseados na Terra.
O cometa 3I/ATLAS, descoberto em julho de 2025, é o terceiro visitante interestelar confirmado a passar pelo nosso Sistema Solar. A colaboração internacional para estudá-lo aprofunda a compreensão sobre a atividade cometária em ambientes próximos ao Planeta Vermelho.[[PROTECTED_BLOCK_0]
Planejamento da captura pela Tianwen-1
Engenheiros da CNSA iniciaram em setembro os ajustes de mira da câmera de alta resolução da sonda, baseando-se em cálculos precisos da trajetória do cometa. A estratégia de observação priorizou exposições curtas para evitar que o movimento orbital da Tianwen-1 e o deslocamento do próprio cometa causassem borrões nas imagens, garantindo a nitidez necessária para a análise científica dos dados. A equipe focou em registrar a estrutura da coma e o núcleo do objeto com o máximo de detalhes possível.
Testes de telemetria foram realizados previamente para assegurar uma transmissão segura e estável das imagens de Marte para o centro de controle em Pequim. Todo o processo foi executado para maximizar a janela de oportunidade, considerando a velocidade do cometa e a posição da sonda. A operação foi considerada um sucesso, validando os protocolos de rastreamento de alvos móveis desenvolvidos pela agência espacial chinesa para futuras missões de exploração.
Estrutura revelada nas imagens
A coma do cometa, uma nuvem de gás e poeira que envolve seu núcleo, aparece claramente definida nos registros, com gradientes de brilho que indicam emissões ativas de material. A sequência temporal das fotografias permite medir com precisão o vetor de deslocamento do objeto em relação às estrelas de fundo.
Esses detalhes, obtidos a uma distância de 30 milhões de quilômetros, superam a resolução que seria possível a partir de observatórios terrestres. A proximidade relativa da sonda ao cometa foi fundamental para a qualidade dos dados.
A análise morfológica preliminar sugere uma atividade complexa, possivelmente com jatos de material sendo expelidos do núcleo à medida que o gelo sublima devido à radiação solar.
Informações obtidas por sondas europeias
As missões ExoMars TGO e Mars Express, da Agência Espacial Europeia (ESA), realizaram registros complementares do cometa 3I/ATLAS durante o mesmo período, mas a partir de ângulos de visão diferentes. A fotometria combinada dos dados das três sondas revela variações sutis de brilho, permitindo um refinamento significativo na análise da morfologia da coma e da cauda do objeto.
Cientistas europeus sincronizaram suas observações com as da Tianwen-1 para testar hipóteses sobre a sublimação de gelo e a formação de jatos de poeira. Essa integração de dados de múltiplas fontes e locais reduz a ambiguidade geométrica inerente a observações feitas de um único ponto, fornecendo um modelo tridimensional mais robusto da atividade do cometa.
A colaboração permitiu confirmar que a aceleração detectada não pode ser explicada apenas por forças gravitacionais do Sol e dos planetas. O fenômeno é atribuído ao empuxo gerado pela ejeção de gases, uma característica comum em cometas ativos, mas que pôde ser medida com precisão inédita neste objeto interestelar.
Os resultados conjuntos fortalecem o entendimento sobre como cometas de outras estrelas se comportam ao entrar em nosso Sistema Solar.
Características do cometa 3I/ATLAS
Descoberto em 1º de julho de 2025 pelo telescópio ATLAS, no Chile, o 3I/ATLAS tem uma idade estimada entre 3 e 11 bilhões de anos, podendo ser mais antigo que o próprio Sol. As variações de cor observadas em sua coma sugerem uma composição química rica, com possíveis traços de elementos formados em regiões próximas ao centro da Via Láctea, o que o torna um mensageiro valioso sobre as condições de outros sistemas estelares. Sua passagem pelo periélio, o ponto mais próximo do Sol, está prevista para 29 de outubro de 2025, antes de seguir sua jornada para fora do Sistema Solar. A análise de sua composição oferece uma oportunidade direta de estudar material interestelar bruto, fundamental para a compreensão dos processos de formação planetária em outras partes da galáxia.
Análise inicial dos dados
O processamento avançado dos quadros capturados pela Tianwen-1 inclui técnicas de empilhamento para aumentar a relação sinal-ruído. Além disso, algoritmos de deconvolução são aplicados para aprimorar a nitidez e revelar estruturas mais tênues dentro da coma.
Esses métodos são essenciais para extrair informações quantitativas sobre a produção de gás e poeira do cometa.
Avanços para futuras missões
A operação de rastreamento do cometa serviu como um teste crucial para os métodos de navegação e mira de alvos em movimento. Essa capacidade é indispensável para a missão Tianwen-2, lançada em maio de 2025, que tem como objetivo coletar amostras de asteroides.
Este exercício também aprimora os sistemas de controle térmico e de estabilidade da sonda durante longos períodos de exposição. A experiência adquirida prepara a equipe para a observação de objetos ainda mais tênues e distantes.
Os protocolos desenvolvidos e validados nesta observação calibram modelos operacionais que serão utilizados para estudar cometas do cinturão principal. A experiência adquirida otimiza a alocação de recursos em futuras campanhas científicas.
O planejamento de novas missões agora inclui a quantificação da assimetria da coma e a fotometria de potenciais jatos como prioridades científicas.
Próximos passos do estudo
A reconciliação detalhada dos dados da Tianwen-1 com as observações europeias permitirá refinar a estimativa da orientação do eixo de rotação do cometa e quantificar com maior precisão as forças não gravitacionais que atuam sobre ele.
