Na esteira do tiroteio que matou um espectador, investigadores estavam procurando por qualquer pista sobre o que poderia ter levado Thomas Matthew Crooks, de Bethel Park, Pensilvânia, a realizar o chocante ataque. O FBI disse que estava investigando como um possível ato de terrorismo doméstico, mas a ausência de um motivo ideológico claro pelo homem morto a tiros pelo Serviço Secreto alimentou teorias conspiratórias.
“Insto a todos — todos, por favor, não façam suposições sobre seus motivos ou suas afiliações”, disse o presidente Joe Biden em declarações no domingo na Casa Branca. “Deixe o FBI fazer seu trabalho, e suas agências parceiras fazerem seu trabalho. Instruí que esta investigação seja completa e rápida.”
O FBI disse acreditar que Crooks, que tinha materiais para fabricação de bombas no carro que dirigiu até o comício, agiu sozinho. Investigadores não encontraram comentários ameaçadores em suas contas de mídia social nem posições ideológicas que pudessem ajudar a explicar por que ele mirou em Trump antes que o Serviço Secreto retirasse o então candidato presidencial republicano do palco, com o rosto manchado de sangue.
Trump disse nas redes sociais que a parte superior de sua orelha direita foi perfurada no tiroteio, mas assessores disseram que ele estava “em ótimos espíritos” antes de sua chegada no domingo a Milwaukee para a Convenção Nacional Republicana. Dois espectadores ficaram gravemente feridos, enquanto um ex-chefe de bombeiros da região, Corey Comperatore, foi morto. O governador da Pensilvânia disse que Comperatore, 50 anos, morreu como herói ao se jogar sobre sua família para protegê-los.
Parentes de Crooks não responderam a várias mensagens da Associated Press. Seu pai, Matthew Crooks, disse à CNN no sábado à noite que estava tentando entender “o que diabos está acontecendo”, mas não falaria sobre seu filho até conversar com as autoridades. Um oficial do FBI disse aos repórteres que a família de Crooks está cooperando com os investigadores.
Vários participantes do comício relataram aos policiais locais que Crooks estava agindo de maneira suspeita e andando perto dos magnetômetros, de acordo com um oficial de segurança que falou sob condição de anonimato por não estar autorizado a discutir a investigação. Em seguida, foi informado aos policiais que Crooks estava subindo uma escada, disse o oficial. Os policiais o procuraram, mas não conseguiram encontrá-lo antes que ele chegasse ao telhado, acrescentou o oficial.
O xerife do condado de Butler, Michael Slupe, disse à AP que um policial local subiu até o telhado e encontrou Crooks, que o viu e virou em sua direção pouco antes de o policial descer em segurança. Slupe disse que o policial não conseguiu sacar sua própria arma nessas circunstâncias. O policial recuou pela escada, e Crooks rapidamente disparou em direção a Trump, momento em que atiradores do Serviço Secreto o alvejaram, segundo dois oficiais que falaram à AP sob condição de anonimato para discutir uma investigação em andamento.
Oficiais do FBI disseram no domingo que estavam investigando o histórico e as atividades de mídia social de Crooks enquanto trabalhavam para ter acesso ao seu telefone. O aplicativo de mensagens Discord, uma plataforma popular entre pessoas que jogam jogos online, disse que Crooks parecia ter uma conta, mas a usava raramente e não nos últimos meses. Não há evidências de que ele tenha usado sua conta para promover violência ou discutir suas opiniões políticas, disse um porta-voz do Discord.
As inclinações políticas de Crooks não eram imediatamente claras. Registros mostram que Crooks estava registrado como eleitor republicano na Pensilvânia, mas relatórios federais de financiamento de campanha também mostram que ele doou $15 a um comitê político progressista em 20 de janeiro de 2021, o dia em que Biden assumiu o cargo.
Crooks se formou na Bethel Park High School em 2022. Em um vídeo da cerimônia de formatura da escola postado online, Crooks pode ser visto cruzando o palco para receber seu diploma, parecendo magro e usando óculos. O distrito escolar disse que cooperará totalmente com os investigadores. Em seu último ano, Crooks foi um dos vários estudantes premiados por matemática e ciências, de acordo com uma reportagem do Tribune-Review na época.
Crooks tentou entrar na equipe de tiro da escola, mas foi rejeitado porque não era um bom atirador, disse Frederick Mach, capitão atual da equipe que estava alguns anos atrás de Crooks na escola.
Jason Kohler, que disse ter frequentado a mesma escola secundária mas não ter compartilhado aulas com Crooks, disse que ele era intimidado na escola e ficava sozinho na hora do almoço. Outros estudantes zombavam dele pelas roupas que usava, incluindo roupas de caça, disse Kohler.
“Ele era intimidado quase todos os dias”, disse Kohler aos repórteres. “Ele era apenas um excluído, e você sabe como as crianças são hoje em dia.”
Crooks trabalhava em um lar de idosos como ajudante de dieta, um trabalho que geralmente envolve preparação de alimentos. Marcie Grimm, administradora do Bethel Park Skilled Nursing and Rehabilitation, disse em um comunicado que ficou “chocada e entristecida” ao saber de seu envolvimento. Grimm acrescentou que Crooks passou por uma verificação de antecedentes limpa quando foi contratado.
Um bloqueio foi montado no domingo impedindo o tráfego perto da casa de Crooks, que fica em um enclave de casas modestas de tijolos nas colinas fora de Pittsburgh, a cerca de uma hora de carro do local do comício de Trump. Carros de polícia estavam estacionados em um cruzamento perto da casa e policiais foram vistos caminhando pelo bairro.
Crooks usou um rifle estilo AR, que as autoridades acreditam ter sido comprado por seu pai. Kevin Rojek, agente especial do FBI em Pittsburgh, disse que os investigadores ainda não sabem se ele pegou a arma sem permissão de seu pai.
Um vídeo postado nas redes sociais e geolocalizado pela AP mostra Crooks usando uma camiseta cinza com uma bandeira americana preta no braço direito, deitado imóvel no telhado de uma fábrica ao norte do local onde o comício de Trump foi realizado.
O telhado onde Crooks estava deitado ficava a menos de 150 metros de onde Trump estava falando, uma distância na qual um bom atirador poderia razoavelmente atingir um alvo do tamanho de um humano. Essa é uma distância na qual os recrutas do Exército dos EUA devem acertar um alvo em forma de silhueta humana para se qualificarem com o rifle M-16.
Imagens do corpo de Crooks revisadas pela AP mostram que ele parecia estar usando uma camiseta da Demolition Ranch, um canal popular do YouTube que regularmente posta vídeos de seu criador disparando pistolas e rifles de assalto em alvos que incluem manequins humanos.
Matt Carriker, criador da Demolition Ranch baseado no Texas, não respondeu a uma mensagem de telefone ou e-mail no domingo, mas postou uma foto do corpo ensanguentado de Crooks usando a camiseta de sua marca nas redes sociais com o comentário “O que diabos”.
